J'ai laissé de côté la musique de Gamma Ray à la fin des années 90 pour m'y intéresser à nouveau avec l'avant-dernier album prometteur, « To the Metal », il est vrai que j'ai toujours gardé une tendresse particulière pour ce groupe, tant par la voix et les compositions de Kai Hansen qui me ramènent irrémédiablement vers les premiers Helloween qui avaient tant marqué les esprits à l'époque que par le souvenir de la claque monumentale que m'avait provoqué les 2 premiers Gamma Ray, découvrant de ce fait un excellent chanteur, Ralph Scheepers, aujourd'hui brillant de mille feux dans Primal Fear...

Ce nouveau brûlot, « Empire of the undead », entaché par les méandres malheureux de la vie ( l'incendie du studio de Kai Hansen en fin d'année dernière ), semble plus noir, plus profond et surtout plus inspiré que leurs dernières productions ( bon, on est loin d'un Sigh no more ou d'un Powerplant quand même... ), on sent une tension, palpable et omniprésente, magnifiée par la voix plus rauque et grave d'un Kai Hansen assez énervé, difficilement reconnaissable dans les aigus, ce qui était pourtant sa marque de fabrique à ses débuts... (remember « Ride the Sky » d'Helloween..).

« Avalon » débute les hostilités de très belle manière, ce long morceau au refrain guerrier et envoûtant nous surprend par ces neuf minutes bourrées de mélodies diverses et de nombreux changements de rythmes. Morceau très réussi, suivi de bonnes chansons comme « Hellbent » aux influences Judas Priest plus que marquées (un mélange réussi entre Hell bent for leather et Metal Meltdown du Priest...), « Pale Rider » et son heavy bien en chair, rappelant sans conteste leurs compatriotes d'Accept et leur son tranchant, puissant et forcené et le classique mais efficace « Born to Fly » ; tout le problème de Gamma Ray est là, les gars savent jouer, c'est indéniable et savent composer de brillantes chansons, mais un refrain comme « Flying high like an eagle, touching rainbows in the sky », avec cette consonance années 80 genre Piece of Mind de Maiden ou encore Keeper 2 de Helloween ne devrait plus exister de nos jours... Bref, ça fonctionne quand même car on a le refrain dans la tête toute la journée, qui tourne et tourne encore...

On passera sur le single mega kitsch « Master of Confusion », réutilisant encore et toujours le riff de I want out de Helloween, certes magique mais un peu usé depuis 1988, non ?? Mais « Empire of the undead » reprend de plus belle le flambeau heavy-speed et Kai s'énerve un peu et hurle sa rage, au rythme effréné de la furieuse double grosse-caisse et des riffs assassins... On pourrait même croire à un morceau inédit de Megadeth période « So far, so Good, so What ? ».. Ah, ça dégraisse les dents, dîtes donc !!!

Et voici venue la ballade de l'album, « Time for Deliverance », pas foncièrement mauvaise car assez poignante dans l'intention et le chant un peu torturé, mais décidément pas le point fort du groupe... La suite est flamboyante, le bien-nommé « Demonseed » est noir, démoniaque et menaçant à souhait (qui a dit Painkiller ??), « Seven » se refait plaisir en nous balançant ce heavy-speed pulsé comme de l'air comprimé si bien fait et si emblématique et « I will Return », tout comme « Born to fly » nous laisse la trace de son refrain ancré dans notre crâne pour un temps long et indéterminé.

Le bonus « Built a world » clôt étrangement l'album car Gamma Ray nous dévoile un côté un peu pop que nous ne leur connaissions pas.... Étrange mais non dénué d'intérêt.

Vous l'aurez compris, cet album navigue entre superbes compositions (les « twin guitars » s'en donnent d'ailleurs à cœur joie..), morceaux passéistes, moyennement accrocheurs et mélodies trop entendues et désormais dispensables.... On est loin des débuts d'Helloween et des deux premiers Gamma Ray, « Heading for tomorrow » et « Sigh no more », le talent est toujours présent, palpable mais l'inspiration ne suit pas à chaque coup. Néanmoins, les fans du groupe se régaleront, des perles sont belles et bien présentes sur Empire of the undead, j'ai juste peur qu'ils soient arrivés à leur maximum et qu'ils ne peuvent faire mieux à l'avenir. J'espère me tromper...